Le lapin rex possède un caractère phénotypique qui provoque une variation pileuse chez le Lapin domestique (Oryctolagus cuniculus). Ce caractère est issu d'une mutation génétique spontanée qui, à l'inverse du lapin angora, donne aux individus une fourrure duveteuse, très dense et courte, ayant l'aspect du velours et composée uniquement de fin duvet de 16 à 20 mm de haut. Depuis 1924, le lapin rex est une race officielle française présentant ce caractère.
STRUCTURE DES POILS
La fourrure rex se distingue de la fourrure normale par une forte réduction de longueur et une structure plus fine des poils de jarre et de soutien. Ceux-ci sont élastiques et aussi courts que la bourre donnant à la fourrure un aspect de velours. Par la structure particulière des poils de soutien, ceux-ci sont complètement uniformes. En passant la main à rebrousse poils, ceux-ci reprennent immédiatement leur position verticale. Des poils de soutien trop grossiers rendent la fourrure rude et s'ils sont trop fins, elle perd son élasticité et devient ondulée ou frisée.
Naissance de la variation Rex
En 1919 nait chez M. Caillon, agriculteur dans la Sarthe, un jeune lapin mâle au poil brun et duveteux alors qu’il est issu de lapins gris. Dans la portée suivante une femelle présente les mêmes caractères mutants. Le croisement consanguin donne des lapins tous à fourrure duveteuse, c’est-à-dire très dense et constituée de poils de jarre et poils de bourre de taille semblables, donnant l'impression qu'il n'y que des sous-poils.
L’abbé Gillet, curé du village, se met à les élever avec de grandes difficultés. Il nomme la nouvelle race « lapin Rex », soit lapin roi en latin.
Ignorant les lois de la génétique, l’abbé Gillet se heurte à des problèmes de malformations et de mortalité dues aux croisements consanguins.